N’ayant pas de système de mémoire, l’ENIAC n’est pas un ordinateur. Cependant, il ouvre l’ère de l’informatique. Depuis 1945, l’ordinateur et l’informatique ont engendré de profonds bouleversements dans la science, la technique et la société. L'exposition « Lampes, puces et tutti quanti : l'à-venir de l'informatique » retrace la succession d’innovations qui ont marqué cette histoire.

On peut distinguer trois périodes dans l'histoire de la recherche en informatique mettant en lumière les mutations successives. De 1945 à 1955, une réflexion sur la conception des machines et l’intégration d’innovations déterminantes accompagnent le succès du calcul électronique. Le premier « ordinateur » français est livré en 1954. Ce décalage est représentatif de l’état de la recherche dans la France de l'après guerre qui peine à s’adapter à la nouvelle dynamique de conception des ordinateurs.

Au cours des années 60 l'informatique prend une place grandissante dans la société. Le succès en est assuré par la miniaturisation et le développement du logiciel qui rend la machine accessible à son utilisateur. Pour le grand public, ce mouvement se concrétisera deux décennies plus tard, par l’expansion considérable de la micro-informatique.

Aujourd’hui la recherche sur le matériel demeure indispensable et imagine déjà les outils informatiques de demain, sur la base de nouveaux principes physiques permettant de dépasser l'électronique. Quelques grandes constantes rythment ces rapides évolutions.

L'ordinateur est avant tout un instrument scientifique, construit pour répondre aux besoins de la recherche : avant de devenir un enjeu commercial, c’est un objet de recherche. Une restructuration générale des rapports entre science, technique et industrie fut nécessaire pour dépasser les cercles de la recherche académique et stimuler l’innovation. Néanmoins, cette dernière a souvent été l’oeuvre de groupes insérés dans des laboratoires de type universitaire.

L'ordinateur n'est donc pas un simple outil. Son histoire est marquée par une obsolescence rapide des composants utilisés et par un processus d’innovation intégrant les techniques les plus récentes. Il a transformé l’ensemble de nos techniques et nos conceptions au coeur de la science.